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Petite histoire de l’informatique (3)

Le système d’exploitation, ou quand l’intelligence s’affranchit de la machine
Publié le 04/06/2012, par Stéphanie Chaptal

Windows, Mac OS, Linux… Si ces noms ont leurs détracteurs et les défendeurs, ce ne sont que les derniers nés d’une longue série de systèmes d’exploitation conçus pour piloter nos machines. Voici leur histoire…

Tout au début, dans les années 40 et 50 quand les ordinateurs occupaient des pièces entières, il n’y avait pas de système d’exploitation à proprement parler. Les machines ne faisant fonctionner qu’un programme à la fois, spécialement écrit pour fonctionner avec leurs composants, elles n’avaient pas réellement besoin de système d’exploitation. Rappelons en effet que le rôle de ce programme particulier est d’assurer le bon fonctionnement des autres applications entre elles et de leur permettre de tirer parti au mieux des possibilités offertes par le matériel composant l’ordinateur.

Lorsque les ordinateurs se mettent à être capables de faire tourner plusieurs applications différentes, il faut alors ordonner tout cela. Le premier vrai système d’exploitation voit le jour en 1965 dans les entrailles du Massachusetts Institut of Technology (MIT), avec la collaboration de Bell et de General Electrics et se nomme Multics (pour Multiplex Information and Computing services). Trop cher, même s’il restera utilisé jusque dans les années 2000, il sera redéveloppé en version allégée par deux ingénieurs de chez Bell, et s’appellera alors Unics (Uniplex Information and Computing Services), puis simplifié en UNIX. D’un seul système d’exploitation en 1969, UNIX a donné lieu à une véritable famille de systèmes d’exploitation des Unix propriétaires des grands systèmes comme zOS, AIX, ou Solaris a des petits frères plus connus du grand public, mais également plus agités comme Linux ou Mac OS.

Avec l’informatique personnelle, l’OS devient plus convivial

Avec l’essor de l’informatique personnelle, il a aussi fallu faire des systèmes d’exploitation avec deux règles : les usages demandés à la machine sont de plus en plus variés, et l’utilisateur final n’est pas forcément un informaticien. Pour les tout premiers ordinateurs, comme le Micral, le système d’exploitation est lié à une machine en particulier. Tout change en 1980, quand Gary Kildall invente CP/M (Control Program/Monitot), un système fonctionnant sur tous les micro ordinateurs utilisant les processeurs Intel 8080/85. Un an plus tard, un certain Bill Gates, qui a signé en 1980 avec IBM un contrat pour lui fournir un système d’exploitation et un langage de programmation pour leur IBM PC (Personal Computer), rassemble le tout dans un même OS, le fameux MS-DOS, le premier d’une longue lignée de système d’exploitation signés Microsoft.

À ce stade, tous les systèmes d’exploitation sont assez austères, avec l’obligation de rentrer des lignes de commandes, telle la fameuse « Format C » redoutée et source de nombreuses mauvaises blagues. Il faut attendre 1984 et le lancement du Macintosh pour que l’interface graphique, inventée par Xerox, s’impose avec une manipulation du système grâce au clavier et à la souris, et maintenant aussi en glissant les doigts sur un écran tactile. Chez Microsoft, l’interface graphique apparaît avec Windows 1 en 1985, même si le MS-DOS restera indispensable au fonctionnement des PC jusqu’à Windows XP. L’autre grande révolution des systèmes d’exploitation commence également dans les années 1980, plus exactement en 1983, quand Richard Stallman lance l’idée d’un système d’exploitation sous licence libre, et donc modifiable à volonté par les développeurs (à condition de donner leurs modifications à la communauté), et crée la licence GNU (pour GNU is not Unix). Le premier système d’exploitation de ce type est Minix sorti en 1987, à vocation uniquement pédagogique. En 1991, Linus Torvald sort sa version améliorée, Linux qui s’installera aussi bien sur les serveurs faisant tourner vos sites Web préférés que dans vos voitures, votre PC ou votre smartphone avec sa déclinaison maison de Google, Android.